日に日に気温も高くなり、春の訪れを感じる時期となりました。

　日本の春に欠かせない花といえば、やはりサクラではないでしょうか。

　今年はウメに続き、サクラの開花も例年よりかなり早くなりそうです。

　記録的な暖冬で、雪の降らない日が続く新潟。

　早春を告げる花であるウメですが、２月２日に早くも開花の発表がありました。これは、例年より４１日、昨年より２７日早く、観測史上最も早い開花だそうです。

　県内のウメの産地である田上町では、毎年４月に「田上うめまつり」を開催しているそうですが、今年は開催を早めるか、検討がされるようです。

　『マツ』とはマツ科マツ属の植物の総称です。

　日本原産のものは７種類（クロマツ、アカマツ、ゴヨウマツ、ハイマツ、チョウセンマツ、リュウキュウマツ、アマミゴヨウ）が知られています。

　我々が住む新潟県とマツとは、切っても切れない深い結びつきがあります。

　イネはイネ科イネ属の植物です。

　イネの仲間には野生イネと栽培イネとがあり、我々の主食であるお米は、栽培イネの種子を収穫したものです。

　トウモロコシ、コムギとともに世界三大穀物と言われ、全世界のコメの生産量は年間約４億８０００万トンにものぼります（日本は約７８０万トン）。

　ススキはイネ科の多年草で、秋の七草のひとつに数えられます。

　十五夜の月見には、ススキの穂と白玉の団子とは昔から欠かせないものになっています。それほど、日本人はススキとの縁が深いのです。

　カヤで屋根を葺くことも、昔から行われてきました。

　ススキは、『尾花（おばな）』とも呼ばれます。風になびく穂の姿を指して呼ばれたものですが、秋の風情を強く感じる名です。

　また、前回のナデシコと同じく、万葉集に多く詠まれた植物でもあります（全４３首）。

　カワラナデシコは、秋の七草の一つです。

　日当たりのよい草原、河原、崖近くの斜面などの、水はけのよい場所に自生しています。

　野生種の花色は薄紅紫色で、地域によって濃淡があります。

　花弁は細かく深く切れ込んでいます。花期は７月から旧盆の頃までです。

　ハイビスカスと聞くと、ハワイのような常夏の島をイメージする方が多いと思います。

　しかし、実際にはハイビスカスの開花時期は６月から１０月ごろまで。秋にもきれいな花を咲かせてくれます。

　ハイビスカスにはハワイアン系、在来（オールド）系、コーラル系という３つの系統があります。

　まずハワイアン系。こちらは園芸種の数が最も多い系統です。幅広の花弁で、大きな花をつけます。ただし、暑さにも寒さにもあまり強くありません。

　次に在来（オールド系）です。こちらは前述のハワイアン系の源流となった系統です。

　比較的小ぶりですっきりとした花をつけるものが多くあります。日本で一番多くみられる系統です。

　最後にコーラル系です。コーラルとは『珊瑚』のこと。花の形が珊瑚に似たフウリンブッソウゲを基に交配された系統です。細く垂れた枝先に小さな花をつけます。

　ラベンダーはシソ科の常緑小低木です。

　日本では北海道・富良野のラベンダー畑が有名かと思います。

　富良野地方で栽培されているのは主にイングリッシュラベンダーと呼ばれる種類です。高温多湿に弱く、寒さに強いのが特徴です。

　「クロモジ」という木を、皆さんはご存知でしょうか？

実は、″つまようじの木″として知られている木なんです。

　クロモジの枝からは良い香りがするため、古来より楊枝に用いられました。和菓子をいただくときに添えられる、太くて硬い楊枝などがそれです。

　低地の里山でよく見かける木ですので、その点でも材料にしやすかったのかもしれませんね。

　皆様はカエデと聞くと何を思い浮かべますか？

　ひとつ有名なのは、カナダの国旗（サトウカエデの葉）でしょうか。カナダと言えばメープルシロップ。こちらはサトウカエデの樹液を煮詰めてつくられます。

　カエデ属は世界に約１５０種、日本にも２６種が確認されている、我々にとって非常に身近な樹木です（右の写真はイロハモミジ）。

　カエデと言えば、やはりまず目が行くのが、この特徴的な葉の形でしょう。

　 掌状に切れ込むもの（イロハモミジなど大多数）、複葉のもの（メグスリノキ、ミツデカエデ）、まったく切れ込まないもの（ヒトツバカエデ、チドリノキなど）と様々ですが、どれも葉が２枚ずつ枝に向き合ってつく（対生する）点は共通しています。

　７～８月頃に花を咲かせる水生植物です。

　「ハス」という名の由来は、「蜂巣（はちす）」が訛ったものだそうです。花が落ちた後にあらわれる果托（かたく）がハチの巣に似ていることから、こう呼ばれるようになりました。

「ハス」と混同されがちだが、ハスはハス科で別ものである。

和名のヒツジグサ（未草）は「未の刻（午後２時）」に花を咲かせるからと言われている。

実際は明るくなると咲き、暗くなると花を閉じる。

漢名の「睡蓮」はその習性を表しているのだろう。

　ウツギと名のつく植物は、ウツギ・バイカウツギ・タニウツギ（スイカズラ科）など多数あります。

　左の写真はウツギの花です。小さく可愛らしい花をつけます。

　昨今、モモの花はひな祭りに飾るものと思われがちですが、新暦３月３日に自然にモモの咲くところはほとんどありません。

　例年、モモの開花時期は３月中旬～４月中旬頃です。

　また、ひな人形とモモの花を一緒に飾るという風習は、どうやらごく最近言われるようになったもののようです。

　ウメは中国原産でありながら、最も日本的な花のひとつとして親しまれています。

　サクラと同じバラ科ですが、サクラの華やかさに比べて、より素朴な印象を与えるところがウメの良さと言えるでしょう。苔むした古木の枝に咲く花の風情は、まさに日本的です。